La forma minerale naturale del silicato di zinco è lo zircone (noto anche come zircone), con la formula chimica Zr[SiO4]. Beneficiando delle proprietà chimiche inerti dello ione zirconio tetravalente (Zr4+) e della struttura cristallina a rete robusta e stabile dello zircone stesso, lo zircone è estremamente stabile. Lo zircone è uno dei minerali più antichi formati sulla Terra ed è un soggetto ideale per la datazione isotopica.
Le risorse di zircone sono distribuite principalmente in Australia, Sud Africa, Kenya e Mozambico. La Cina è il più grande consumatore mondiale di risorse di zirconio, mentre anche l’Europa (soprattutto Italia e Spagna), gli Stati Uniti e il Giappone sono importanti regioni consumatrici. La pandemia globale ha avuto un impatto sulla fornitura di sabbia zirconica, ad esempio, attraverso le politiche di blocco in Sud Africa e i tagli alla produzione da parte di Iluka.
Guardando al futuro, la domanda cinese di risorse di zirconio continuerà a crescere rapidamente, ma la struttura dei consumi cambierà gradualmente. La domanda da parte dell'industria della ceramica tradizionale diminuirà, mentre la domanda da parte dei settori high-tecnologici (come zirconio chimico ad elevata-purezza, zirconio per condensatori, fusione di precisione e zirconio in spugna di grado nucleare-) crescerà rapidamente.
